Comités de las dos cámaras legislativas recomendaron el jueves aprobar los tratados de libre comercio con Colombia, Panamá y Corea del Sur en sendas sesiones informales, que sirven para verificar la posición de los legisladores pero no significan un consentimiento definitivo.
Sin embargo, las discrepancias entre republicanos y demócratas sobre la asistencia a trabajadores estadounidenses despedidos de sus trabajos debido a la competencia extranjera siguen complicando las probabilidades de una ratificación legislativa formal. Pese a los pronunciamientos afirmativos sobre los tres acuerdos comerciales, las diferencias partidistas quedaron de manifiesto cuando los 11 miembros republicanos votaron contra el TLC con Corea del Sur, en protesta porque el borrador del proyecto de ley incluye la renovación de una ley que protege a los desempleados por el comercio internacional, conocida por sus siglas en inglés TAA.
Orrin Hatch, principal republicano en el comité, había advertido al comenzar la audiencia que de fracasar su propuesta para eliminar la mención al TAA votaría en contra del tratado comercial con Corea del Sur. Los republicanos se habían mostrado a favor de los tres tratados comerciales, pero se oponen a que incluyan TAA porque costaría 1.000 millones de dólares al año.
El comité votó 13-11 a favor del borrador de Corea del Sur, 22-2 a favor de Panamá y 18-6 a favor de Colombia, pese al naufragio previo de una enmienda del demócrata Benjamin Cardin para incluir en el proyecto de ley el plan de acción acordado con el gobierno colombiano para combatir la violencia antisindical.
Durante una audiencia informal simultánea, el comité de medios y arbitrios de la cámara baja votó 22-15 a favor de los tratados con Panamá y Corea, y 22-14 el tratado con Colombia, pese a que también fue rechazada la propuesta de incluir el plan de acción.
El presidente colombiano Juan Manuel Santos expresó su alegría en twitter cuando publicó que "celebramos amplias mayorías bipartidistas en favor del tlc en comisión del Senado de Estados Unidos. Gracias Senador Baucus".
El presidente del comité del senado, el demócrata Max Baucus, incluyó en el proyecto de ley con Corea la renovación de TAA, un requisito previo impuesto por la Casa Blanca para enviar al Congreso los tres acuerdos comerciales, estancados desde 2006. Pero señaló que no descarta otras opciones para extender TAA, "siempre que brinden certeza" de que entrará en vigencia simultáneamente a los tres tratados comerciales.
El comité de la cámara baja, controlado por republicanos, debatió borradores de proyecto de ley que no incluyen el TAA, un programa de beneficios laborales creado en 1962 y que es utilizado frecuentemente como ficha de negociación para ambos partidos. Fue renovado justo antes de que el Congreso estadounidense ratificara en 2007 el tratado de libre comercio con Perú pero expiró en febrero.
El presidente del comité, el republicano Dave Camp, dijo que si la Casa Blanca enviara las versiones finales de los proyecto de ley sin mencionar TAA, él los sometería a votación el mismo día, igual que a un proyecto de ley de TAA por separado. Pero los demócratas temen que un proyecto de ley de TAA por separado no obtenga los votos necesarios.
Los tres proyectos de ley podrían incrementar las exportaciones agrícolas y fabriles estadounidenses en unos 13.000 millones de dólares anuales y crear decenas de miles de empleos.
Sin embargo, la Casa Blanca ha retenido el envío de los acuerdos al Congreso al tiempo que revisa los tratados con las naciones afectadas, mientras negoció un acceso más amplio en Corea del Sur para las empresas automotrices estadounidenses, persuadió a Panamá para cambiar sus leyes fiscales y acordó un plan de acción con Colombia para combatir la violencia contra los grupos sindicales.
Las audiencias en ambas cámaras constituyeron el primer paso de la ratificación legislativa y es la única oportunidad que tienen los congresistas para presentar enmiendas que— de ser aprobadas por los respectivos comités— la Casa Blanca podría incluir cuando envíe formalmente los proyectos de ley al Congreso.
Una vez que la Casa Blanca envíe formalmente su versión final, los legisladores solo podrán votar a favor o en contra de los tres acuerdos comerciales.
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